张家界市，位于湖南西北部，距省会长沙398公里。它的地理位置坐标是：北纬28°52′至29°48′，东经109°40′至111°20′。东与常德市的石门县与桃源县交界，南与沅陵县毗连，西与永顺县、龙山县接壤，北与湖北省的鹤峰县与宣恩县为邻，总面积9563平方公里，东西最长167公里，南北最宽96公里，总人口达150万人（其中苗族、土家族、白族等少数民族近60万人）。
张家界市位于武陵山脉腹地之中。全国著名的自然保护区与驰名中外的佛教圣地梵净山便是它的主峰。武陵山脉由梵净山分支进入湘西与鄂西，然后又分三支：北支由湖北省的来凤县与湖南省的龙山县进入历山、桂英山与青龙山；中支则进入澧水以北的天星山、朝天山、金龙山与白云山；南支进入石柱山、羊峰山、天门山、大龙山与天台山。这三支山脉经过市辖两区、两县后，其走向由西向东，由慈利、石门向洞庭湖沉没并自然消失。所以，张家界市的东北部实际上是处在山峰与湖区的接合部。
张家界的气候适中，地处北中纬度，属中亚热带山原型季风湿润气候。因此，雨量丰沛（历年平均降水量为1400毫米），阳光充足，无霜期长，严寒期短，年平均气温16℃左右。夏季最热月气温27℃ ，冬季最冷月平均气温为4.3 ℃（以1月最冷，极端气温在零度左右到4℃）。这样的气候，不仅适合动物的繁衍与植物的生长，更适合观光旅游。
古称大庸，澧水两岸。“舜放欢兜于崇山，以变南蛮。”由于张家界市地处武陵山脉腹地，东临鱼米之乡八百里洞庭湖，西频湘、鄂、川、黔四省边界地区，所以历史上就是著名的物资集散地，据地方志书记载，早在明代，这里就商贾云集。
1979年张家界石英砂岩峰林地貌被世人所知。
1982年9月, 张家界建立中国第一个国家森林公园,填补了中国没有国家公园的空白。
1985年2月,原中共中央总书记胡耀邦为武陵源题字;
1985年5月,国务院批准撤大庸县建大庸市(县级);
1988年5月,大庸市升为地级市,辖永定区、武陵源区、慈利县和桑植县;
1988年8月,武陵源被列入国家第二批40处重点风景名胜区之内;
1992年12月14日,武陵源被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。
1994年4月,国务院批准大庸市更名为张家界市;
1995年3月,国家主席江泽民亲临视察,并为张家界未来的发展定位:"把张家界建设成为国内外知名的旅游胜地"。